Как Россия в одночасье приросла территорией площадью 38 тысяч квадратных километров.
Медаль за архипелаг
Приближается памятная дата в истории отечественного флота, всей России: 100 лет назад, 3 сентября (по н. ст.) 1913 года, в Северном Ледовитом океане был открыт архипелаг.
В конце июня 1913 года русская гидрографическая экспедиция под руководством Бориса Вилькицкого на ледокольных пароходах «Вайгач» и «Таймыр» вышла из Владивостока. Перед ней стояла сложнейшая задача – впервые пройти в Европу Северным морским путём.
Плавание не было для экспедиции лёгким, да и бывают ли на Севере лёгкие плавания? К концу лета, выполнив большой объём различных гидрографических исследований, экспедиция вышла в воды севернее мыса Челюскина. На картах в этих местах была указана океанская гладь. Но 20 августа с кораблей увидели небольшую полоску земли. Новый остров нанесли на карту, дав ему имя цесаревича Алексея.
Открытие заставило вспомнить о легендарной Земле Санникова, которую якобы видели в 1811 году зверопромышленник Яков Санников и в 1885 году исследователь Арктики Эдуард Толль. Но, по их сведениям, эта земля должна была быть восточнее. Вилькицкий же решил пройти ещё дальше на север и не ошибся. Утром 22 августа с кораблей увидели высокий скалистый берег, далеко уходивший и вправо, и влево. Это был какой-то крупный остров, простирающийся далеко на север.
На острове подняли Российский флаг, и Вилькицкий зачитал приказ о присоединении открытой земли к России. Исследования показали, что это не просто остров, а громадный архипелаг из четырёх больших и множества малых островов общей площадью 38 тысяч квадратных километров. Первоначально архипелаг хотели назвать странноватым именем «Тайвай», по первым слогам названий ледоколов. Но по радио Вилькицкому «разъяснили» ошибочность такого решения, и моряки назвали острова Землёй императора Николая II.
В тот год пройти Северным путём в Европу Вилькицкому не удалось, но открытие, сделанное его экспедицией, стало эпохальным, и последним крупным географическим открытием на планете.
Об открытии нового архипелага писали газеты всего мира. Вилькицкому приходили телеграммы с поздравлениями от крупнейших географов и путешественников. Русское географическое общество вручило ему Константиновскую медаль – свою высшую награду. Для участников экспедиции учредили специальный нагрудный знак, офицеров представили к орденам, а Бориса Вилькицкого Николай II произвёл в придворный чин флигель-адъютанта.
С востока на запад
На следующий год экспедиция Вилькицкого вышла в плавание в июне, уже после начала Первой мировой войны. Задача была прежняя – пройти Северным морским путём. Но теперь её значимость многократно возрастала: северный путь для России был единственным морским маршрутом, на который не могли проникнуть вражеские корабли и подлодки. За летнюю навигацию пройти всю намеченную трассу не удалось. В Карском море корабли попали в сплошные льды и встали на зимовку. Продолжили путь только в начале следующего лета. Лишь в августе 1915 года корабли пришли в Архангельск. Впервые в истории Северный морской путь был пройден с востока на запад.
В своё время в дружеском кругу Борис Вилькицкий иногда шутил, говоря о себе: «Я последний, но первый». Он так и остался в истории как путешественник, завершивший эпоху великих географических открытий, и мореход, первым прошедший Северным морским путём.
