Жизнь коренного населения тундры и тайги Ямала держится на женщине – хозяйке очага и чума.
Сегодня жизнь в тундре и тайге совсем не та, что была 100 или 300 лет тому назад. В чуме встречаются блага цивилизации – только быт остаётся бытом, где всё решает женщина. Так, ямальский этнолог Галина Харючи говорит, что женщину в традиционной культуре ненцев и северных ханты оценивают по конкретной социальной роли: мать, жена, невеста. Значение женщины в традиционной семье велико, её почти не затронули современные процессы эмансипации, и поэтому жизнь семьи вращается вокруг женщины. Она выполняет самые важные функции и обязанности по сохранению семьи и рода, по передаче его социального и культурного опыта. И если мужчина – это добытчик и защитник, то женщина ведёт хозяйство, сохраняет культуру, а это на просторах Севера огромный труд, без него не будет рода и народа.
Вести хозяйство и обеспечивать жизнь в тундре – дело сложное, связано со многими бытовыми хозяйственными и сакральными взглядами коренного населения. Так, установка чума сугубо женское занятие, мужчины помогают поднимать тяжёлые нюки или устанавливать шесты при сильном ветре. Но главное за женщиной, ей тут хозяйничать от кочевья до кочевья. Женщины после выбора места устанавливают чум. Внутрь жилища вносят всё необходимое. Образованный шестами конус обкладывают покрышками – нюками, которые шьют из оленьих шкур. Исстари летом чум покрывали берестой, затем стали использовать брезент. Снаружи полотнища покрышек обвязывают, нагружают камнями или тяжёлыми грузовыми нартами.
После установки чума хозяйка разводит огонь – костерок или буржуйку, и готовит пищу. Для очага женщины собирают топливо, а с ним в арктической тундре сложно. Это сырой мелкий кустарник, тальник, карликовая березка, большим спросом пользуется плавник, его собирают на берегах рек и Обской губы. Летом и зимой в чуме всегда горит огонь – он должен гореть круглосуточно: для дневного чая, для угощения гостей, для ужина, для тепла.
У женщины в тундре и на стойбище много дел: она готовит пищу, носит дрова и воду, воспитывает детей, шьёт одежду, а если семья большая, то одежды зимней и летней надо много – это одна из важных женских забот. Одежда шьётся из оленьих шкур. Процесс занимает много времени, но от сотни других дел женщину в чуме никто не освобождает.
В тайге и тундре ещё сохраняется брачный выкуп невесты. Он, как и в прежние времена, строго оговорён числом оленей. Практикуется обменный брак, когда братья из разных родов обмениваются сёстрами. Существуют и другие особенности брачных отношений. Они отражаются на поведении хозяйки чума. В чуме всё на виду, нет для женщин и мужчин, других членов семьи отдельных комнат. И хозяйка чума, связанная многими ограничениями, от рождения владеет даром устроения жизни на пространстве жилища. Соблюдая при этом правила и обычаи, где много запретов, касающихся поведения женщины в чуме и вне его, этому мать учит дочерей с детства.
И хотя современная цивилизация вносит новое в труд женщины, но изменить его полностью вряд ли возможно, так как всё связано с традиционным укладом хозяйства и жизни коренных народов.
