Более ста лет, с 1850 по 1956 годы, Обдорск-Салехард служил тюрьмою без решёток. Народовольцы, социалисты-революционеры, социал-демократы, анархисты, кулаки, враги народа – все побывали тут.
После Октябрьской революции поток ссыльных, или спецпереселенцев, значительно возрос. Крестьян и рабочих привозили создавать рыбную промышленность, осваивать Север, среди них были люди самых разных национальностей и политических убеждений. Ссылали также учёных, людей творческих профессий, противников и сторонников новой власти. Многие из них продолжили традиции своих дореволюционных предшественников по развитию культуры местного населения.
В архивах можно обнаружить любопытные имена. Опальный Бруно Адлер, профессор Казанского университета, создатель музейной этнографии России, сослан в Салехард после возвращения из Германии и публикации работы о музейном деле. Преподавал в салехардской первой школе и в зооветеринарном техникуме биологию и немецкий язык, начинал ряд биологических опытов, археологических и этнографических исследований. Но вновь был арестован и расстрелян в тюрьме НКВД Омска.
Всем известно имя Григория Распутина. Всесильный фаворит императорской семьи был убит ещё до революции. А его близкие дожили до реформ советской власти. Вдова Распутина Мария вместе с сыном и невесткой были сосланы в Обдорск. Как спецпереселенцы строили первенец пятилеток – рыбоконсервный завод. При нём они и жили в бараке, в Обдорске и скончались. Мария Распутина умерла в возрасте 65 лет от порока сердца 20 декабря 1933 года. Дмитрий Распутин – 16 декабря 1933 года от дизентерии. Его жена Феоктриса Распутина, молодая 30-летняя женщина, скончалась в сентябре 1933 года от туберкулёза, спустя несколько дней умерла её шестилетняя дочь Лиза, а могилы их затерялись.
После присоединения к СССР Западной Украины и Белоруссии в Салехард ссылали жителей этих регионов, некоторые из них дожили до реабилитации и уехали. В годы Великой Отечественной и послевоенное время в Салехард отправляли пособников немецко-фашистских оккупантов, военных преступников из власовцев и бандеровцев. Вместе с ними оказались сосланными и фронтовики, побывавшие в плену, и прочие интеллигенты, которые «не могли молчать». Отбывали срок многие из них в Салехарде на 501-й стройке, сооружая железную дорогу к Игарке.
Существовал на строительстве и лагерный театр, публика подобралась из осуждённых, образованная. Серьёзный след в истории города оставили Леонид Оболенский – известный киноактёр и режиссёр Советского Союза, Алексей Моров – военный корреспондент газет «Правда», «Известия», театральный критик, искусствовед. Юрий Бинкин – с 15 лет солист-трубач в симфоническом оркестре Донецкого радио, в 1945 году – дирижёр и уже известный композитор. С 1945 по 1953 годы – ссыльный в Салехарде, в городе он жил до 1956 года и создал джазовый оркестр. Его хорошо помнит старожил города Анатолий Щирский. Александр Дейнека – советский живописец и график также отдал часть жизни Салехарду. Будучи заключённым, участвовал в проектировании и строительстве лагерного жилого комплекса в Салехарде (второе отделение). Лазарь Шерешевский – поэт, член Союза писателей. Автор многочисленных поэтических сборников и переводов. После освобождения долго работал в Салехарде в Окружном доме культуры народов Севера. Роберт Штильмарк – военный топограф, командир разведроты, орденоносец. В лагерях 501-й стройки работал топографом, заведующим литературной частью театра. Им написан известный приключенческий роман «Наследник из Калькутты». После освобождения у Штильмарка вышли «Повесть о страннике российском», «Образы России», книги о Герцене и Островском.
Только в середине 50-х годов государство признало за сосланными обычные человеческие права. Людям начали выдавать паспорта, разрешили вернуться на родину. Но очень многие за эти трудные годы душой прикипели к Салехарду и остались здесь. Многие сегодняшние жители города – прямые потомки спецпереселенцев, сосланных в 30-е годы для освоения Крайнего Севера.
